Formati nel 1981 a soli 17 anni, la lineup comprendeva allora James Hetfield alla chitarra e voce, Lars Ulrich alla batteria, Kirk Hammett alla chitarra e Cliff Burton al basso. Il primo album è Kill 'Em All (1983) al quale segue nell 1984 Ride The Lightning. Nel 1986 esce Master of Puppets, il disco di maggior successo della band, ma sfortunatamente nello stesso anno muore Cliff Burton, che viene sostituito da Jason Newsted.
Nel 1988 esce ...And Justice for All seguito nel 1991 dall'album omonimo Metallica. Conosciuto anche come Black Album, questo disco rappresenta forse il punto più alto (musicalmente) toccato dal quartetto californiano.Gli album successivi sono Load (1994) e Reload (1997), che si pongono decisamente in antitesi rispetto a tutti i lavori pubblicati fino a quel momento.
Nel 2001 esce il singolo I Disappear per la colonna sonora di Mission: Impossible - 2 che segna la rottura con Jason Newsted. Dopo 2 anni di silenzio nel 2003 i Metallica tornano con St. Anger con al basso Robert Trujilo, ex bassista di Ozzy Osbourne. Nel 2008 esce Death Magnetic, tentativo di ritornare allo stile metal delle origini riuscito solo a metà.
